iFi Audio NEO Stream

Mixed emotions

Iako je i dalje veoma aktivan u kategoriji prenosivih uređaja, iFi Audio poklanja sve veću pažnju segmentu kućnog hi-fija, a novi NEO Stream nastupa u srednjoj klasi mrežnih plejera.

Nomenklatura unutar kompanije iFi Audio pomalo je konfuzna i nije uvek lako razvrstati sve uređaje po serijama, ali je jasno da NEO Stream pripada gornjem segmentu ponude. Uz njega se nalazi srodni NEO iDSD, koji je smešten u isto kućište i služi kao DAC, pojačalo za slušalice i pretpojačalo za hi-fi sistem. Serija NEO predviđena je da premosti jaz između pristupačne linije ZEN i daleko skupljih flegšip uređaja Pro iDSD i iCAN.

Dizajn i izrada

Za razliku od atraktivno zaobljenih modela serije ZEN, britanski proizvođač je kod serije NEO krenuo u suprotnom smeru, podarivši joj oštre ivice i čiste linije. Kućište je izvedeno u potpunosti od metala, po principu kutije za šibice – unutrašnji deo izvlači se poput fioke iz okvira, koji obuhvata gornju, donju i bočne strane. Uprkos jednostavnoj osnovnoj formi, iFi Audio je učinio uređaj prilično atraktivnim zahvaljujući efektnim dizajnerskim dodacima. U srednjem segmentu prednjeg panela nalazi se višenamenska kružna komanda, smeštena u udubljeni deo, koji se vizueno nastavlja preko gornje strane. Nešto veći desni deo fronta udomio je prilično dubok usek, u kom su usađeni tasteri za uključivanje i odabir izvora, uz sitne LE diode za indikaciju statusa mreže i samog uređaja, a tu je i frontalni USB-C priključak za povezivanje eksternih skladišta. Već spomenuta kružna komanda služi za kontrolu glasnoće, kretanje kroz menije i druge funkcije, dok se levo od nje nalazi TFT ekran u boji. Kompanija ističe da je u pitanju SilentLine ekran, koji ne unosi električne smetnje u audio-signal.

Zadnja strana uređaja u potpunosti je ispunjena priključcima, što govori o visokom stepenu funkcionalnosti. Pored standardnog eternet porta (RJ45) i antene za wi-fi, povezivanje na lokalnu mrežu može se obaviti preko daleko robustnijeg osmopinskog priključka M12, kao i pomoću neuobičajenog optičkog porta. Pored toga, dodatno je na raspolaganju USB-A za povezivanje prenosivih skladišta, ali NEO Stream ne poseduje digitalne ili analogne ulaze. Na poziciji izlaza situacija je drugačija i ovde pronalazimo analogni RCA izlaz, kao i balansirani izlaz u formi 4,4-milimetarskog mini-džeka. NEO Stream može se koristiti samo kao mrežni plejer, a za prosleđivanje digitalnog signala na raspolaganju su koaksijalni, optički i AES/EBU izlaz sa integrisanom tehnologijom iPurifier za umanjenje džitera, dok USB-A izlaz integriše ANC II rešenje za umanjenje šuma. Dodatno su prisutni I²S digitalni izlaz u obliku HDMI porta i USB-C za servisnu primenu, dok je napajanje eksternog tipa.

Tehnologija i mogućnosti

Već smo navikli da sprave iz iFi Audija pružaju visok stepen funkcionalnosti, pa ni NEO Stream u ovome ne predstavlja izuzetak, jer preuzima ulogu mrežnog plejera i D/A konvertera. Uređaj, takođe, može obavljati kontrolu glasnoće, iako proizvođač ne navodi da li se ona obavlja u digitalnom ili analognom domenu, ali je naglašeno da je analogni deo izveden u balansiranom dizajnu. Za glatko obavljanje svih zadataka zadužen je četvorojezgarni ARM procesor, dok za reprodukciju preko mreže iFi Audio koristi sopstvenu platformu, s kojom smo se već sreli na modelu ZEN Stream. Digitalno-analognu konverziju obavlja kolo Burr-Brown Native DSD, što znači da fabrika ne navodi tačnu oznaku, ali znamo da je u pitanju četvorokanalni DAC, koji koristi zasebne putanje kako bi zadržao PCM i DSD u izvornoj formi sve do konverzije. Najzad, iFi Audio navodi da je unutrašnjost ispunjena kvalitetnim komponentama renomiranih proizvođača kao što su TDK, Panasonic i muRata.

NEO Stream ponovo nas je podsetio na pristupačnijeg rođaka kad su u pitanju opcije, jer nudi odabir ekskluzivnih modaliteta striminga. Naime, uređaj podržava praktično sve što bi vam moglo zatrebati, počevši od DLNA i UPnP, preko Spotify Connect i Tidal Connect, pa do AIO, NAA i Roon režima. Modaliteti se mogu uključivati i isključivati kroz aplikaciju ili, u pojednostavljenoj formi, na samom uređaju, a svaki donosi optimizaciju za odabranu platformu i, barem u teoriji, još čistiji signal zahvaljujući isključivanju sklopova koji nisu neophodni za rad. Takođe, na raspolaganju su četiri digitalna filtera: Standard, Minimal Phase, Bit-Perfect i GTO (Gibbs Transient-Optimised). Za punu kontrolu predviđena je aplikacija Stream-iFi, koja je podeljena u tri glavna segmenta (Home, Play i Settings) i sadrži jednostavan i logičan interfejs, kao i pregled svih opcija i informacija o uređaju.

Upotreba i zvuk

U prvom delu testa uposlili smo NEO Stream u punom kapacitetu, kao mrežni plejer, DAC i atenuator. Ukupni tonski karakter veoma je prijatan, na šta smo već navikli od uređaja ovog proizvođača. NEO Stream uspešno spaja detaljan prikaz i pune, lepo uobličene tonove, stvarajući na taj način odličan temelj uravnotežene i zrele reprodukcije. Zvuk je ujednačen od vrha do dna, pa muzika ostavlja utisak homogene, neraskidive celine, uz tonove koji su sasvim blago na toplijoj strani neutralnog. Zaista, iFijeva reprodukcija gotovo da nema nedostataka u relativnom smislu kad se uporedi s klasnim rivalima, što je potvrda da je proizvođač veoma dobro usaglasio sve elemente ovog uređaja. Od uslovnih mana, možda nekome neće biti po volji povremeno suviše pitom zvuk, ali to se može delimično izmeniti pomoću digitalnih filtera. Ukupno, nama se tonski karakter NEO Streama veoma svideo i smatramo da se ovaj uređaj može uspešno uklopiti s velikim brojem različitih pojačala i zvučnika.

Nastavak je doneo u sistem D/A konverter znatno više klase, dok je NEO Stream zadržao ulogu mrežnog transporta preko digitalnog izlaza. U ovakvoj postavci testirani iFi ponovo nas je podsetio na pristupačniji ZEN Stream, što je i očekivano, jer je u pitanju ista mrežna platforma. Zvuk je, stoga, veoma čist i bez čujnih izobličenja, pružajući izuzetan stepen detalja i vrlo slojevite, temeljno prikazane tonove. Jasnoća tonova najbolje se može utvrditi tokom reprodukcije visokorezolutivnih zapisa, kao i pri većim glasnoćama, kad pojedinačne note, ali i sveukupna pozornica, zadržavaju preciznu ocrtanost, nepomućen kolorit i odgovarajuću masu. NEO Stream ipak donosi i određena poboljšanja u skladu s cenovnim razredom, pa je podloga još tamnija nego kod ZEN Streama, što ukazuje na dodatno smanjen nivo šuma.

Kad su u pitanju lakoća i jednostavnost upotrebe, može se reći da je testirani uređaj potpuno usklađen sa onim što smo navikli da očekujemo od audio-strimera. Ostrvska kompanija nije se bavila inovacijama, već pre optimizacijama korisničkog iskustva, pa su komande prilično intuitivne – bilo da koristite aplikaciju ili tastere na uređaju. Od ne tako dobrih rešenja možemo da navedemo displej, čiji je prikaz toliko sitan da je njegovo prisustvo u suštini besmisleno – ukoliko se izuzmu podešavanja koja se obave samo jednom, kad prvi put pokrenete uređaj. Kontrola glasnoće verovatno je najslabija karika ovog uređaja, jer su koraci prilično krupni i ne sasvim linearni, pa se, recimo, glasnoća od jednog procenta sasvim lepo čuje – daleko od jedva čujnog šapata, koji bi se očekivao od datog postotka. Pored toga, podešavanju zvuka ne može se pristupiti sa svakog ekrana aplikacije, što ume da iznervira, pa ne možemo preporučiti NEO Stream kao atenuator za mrežne izvore. S druge strane, iFi Audio očigledno je poradio na brzini podizanja sistema, što je kod ZEN Streama teklo nešto sporije, pa NEO Stream uspostavlja konekcije i očitava lokalne audioteke prilično brzo nakon uključivanja.

Zaključak

Iako nas je iFi Audio pomalo razočarao, jer je ovo njihov prvi uređaj za koji ne možemo reći da je sjajan u svakom pogledu, hajde da probamo da sagledamo stvari iz drugog ugla: ukoliko se iz jednačine isključi atenuacija, NEO Stream predstavlja vrlo sposoban strimer i DAC, koji pruža veoma dobar zvuk i, prema našim iskustvima, već u te dve kategorije opravdava svoju cenu. Završna obrada je na visokom nivou, a prepoznatljiv dizajn oplemenjen je praktičnim odabirom između vodoravnog i uspravnog postavljanja ukoliko želite da uređaj zauzima još manju površinu na polici. Drugim rečima – koristite NEO Stream za reprodukciju preko mreže i D/A konverziju i uživaćete u rafiniranom i preciznom zvuku, u najboljoj tradiciji iFi Audija.