Pro-Ject Stream Box S2 Ultra

Mrežni čarobnjak

Iako je postao jedan od najvećih proizvođača gramofona u svetu, austrijski Pro-Ject Audio nesmanjenim tempom nastavlja razvoj ostalih hi-fi komponenti. Kao jedan od najnovijih modela u ponudi, mrežni plejer Stream Box S2 Ultra donosi odličan kvalitet izrade i veoma visok stepen mogućnosti u izuzetno kompaktnom pakovanju.

Serija S2 pojavila se pre nekoliko godina i prvobitno se pretpostavljalo da je u pitanju zamena za modele iz linije S. Međutim, zamisao kompanije bila je drugačija: ova serija predviđena je da premosti jaz između serije S i znatno većih (i skupljih) DS modela, pa S2 uređaji predstavljaju najbolje što Pro-Ject ima da ponudi u ovako malom kućištu. Treba reći da su, pored S2 modela, i druge serije proširivane i razvijane, pa ponuda audio-komponenti trenutno obuhvata čak 76 uređaja u sedam serija, kao i osam modela zvučnih kutija. Iako iz ugla domaćeg tržišta možda ne izgleda tako, Pro-Ject je jedan od malobrojnih evropskih hi-fi proizvođača koji beleži stalni rast i napredak, o čemu svedoči i nedavno preuzimanje ugledne britanske kompanije Musical Fidelity.

Spoljašnjost
Stream Box S2 Ultra upakovan je u tipsko kućište, zajedničko za celu seriju, a domišljati stručnjaci iz marketinškog odeljenja uspeli su da i od ovako jednostavnog dizajna naprave brend i nazovu ga Box Design. Istini za volju, od uređaja ovako malog gabarita ne treba očekivati upečatljive dizajnerske bravure – kvalitet izrade daleko je važnija stavka, a u tom pogledu Stream Box S2 Ultra ostavlja odličan utisak. Gornja, donja i bočne strane kućišta izrađene su iz jednog komada aluminijuma i imaju zidove debljine dva milimetra, dok je prednji panel izveden od nešto masivnijeg tromilimetarskog aluminijuma. Završna obrada je odlična, s precizno obrađenim uglovima i besprekorno izvedenim spojevima, pa uređaj ostavlja veoma solidan utisak i uliva poverenje uprkos malim dimenzijama.

Mrežni plejer ne degradira zvuk, niti unosi bilo kakve promene u signal.

Jednostavan i sveden dizajn nastavlja se na prednjem panelu, na kom se nalaze samo dva tastera, takođe izrađena od metala. Levi taster služi za uključivanje i isključivanje uređaja, dok nešto manji, centralno postavljeni taster aktivira funkciju Bypass, o kojoj će više reči biti kasnije. Pored toga, prisutne su tri sitne LE diode koje različitim bojama i modalitetima rada signaliziraju trenutni status uređaja, dok se u desnom delu panela nalazi frontalni USB-A ulaz. Postavku na prednjem panelu kompletira oznaka modela u donjem levom uglu, a Steam Box S2 Ultra jedan je od prvih Pro-Jectovih uređaja s temeljno redizajniranim logotipom kompanije.

Za razliku od aluminijumskog ostatka kućišta, zadnja strana izrađena je od debelog lima crne boje i u potpunosti ispunjena priključcima. Frontalni USB-A port ovde je dopunjen još jednim ulazom i izlazom istog tipa, između kojih je postavljen taster Boot za učitavanje drugog softvera u internu memoriju uređaja. Slede eternet port, HDMI izlaz i priključak za eksterno napajanje, dok se uz desnu ivicu nalaze mikro-USB ulaz s bajpas funkcijom i antena za wi-fi i blutut.

Unutrašnjost
Kako uvek volimo da zavirimo ispod poklopca testiranih uređaja, Stream Box S2 Ultra obradovao nas je veoma jednostavnim otvaranjem. Potrebno je odviti dva zavrtnja na donjoj strani kućišta i celokupna unutrašnjost izvlači se poput fioke iz aluminijumskog okvira. Tu smo otkrili i zašto se zadnja strana razlikuje od ostatka kućišta – naime, uređaj je opremljen unutrašnjom šasijom od masivnog i krutog lima, koja je pričvršćena za prednji panel, ide donjom stranom i zatim se ponovo savija nagore kako bi preuzela funkciju zadnjeg panela. Takođe, na nju je postavljena celokupna elektronika, koja – očekivano – zauzima čitavu površinu u unutrašnjosti.

U trenutku kad je stigao na naš test, Stream Box S2 Ultra još uvek nije bio zvanično predstavljen, pa nismo raspolagali detaljnijim tehničkim informacijama. Ipak, pogled unutar kućišta otkrio je da se testirani uređaj bazira na trećoj verziji poznate platforme Raspberry Pi, sa SoC (System on Chip) rešenjem Broadcom BCM2837. Pored bržeg četvorojezgarnog procesora ARM Cortex-A53 na 1,2 gigaherca, unapređena platforma donosi integrisano wi-fi (802.11n) i blutut (v4.0) povezivanje, uz zadržavanje eternet veze pomoću kabla. Takođe, u unutrašnjosti se može primetiti kristalni oscilator visoke preciznosti, koji je zadužen za regenerisanje USB signala s računara, kao i sedam elektrolitskih kondenzatora kapaciteta 470 do 1.000 mikrofarada.

Upotreba
Pre svega treba naglasiti da Stream Box S2 Ultra predstavlja čistokrvni strimer, bez dodatka D/A konvertera i analogne sekcije. Dakle, njegova uloga je da obezbedi centralizovanu kontrolu nad svim audiotekama u lokalnoj mreži, onlajn muzičkim servisima, internet radio-stanicama i eksternim USB skladištima, te da signal u izvornoj, digitalnoj formi prosledi spoljašnjem D/A konverteru. Podržani fajlovi obuhvataju PCM do pomalo neuobičajene rezolucije od 352,8 kiloherca i 32 bita, DSD do rezolucije od 11,2 megaherca (DSD256) i sve popularniji MQA kodek, za poboljšan kvalitet muzike koja se strimuje sa spoljašnjeg neta. Takođe, treba imati u vidu da je na raspolaganju samo USB izlaz i da, ukoliko vaš DAC nije opremljen ulazom ovog tipa (što je malo verovatno u današnje vreme), treba dodatno investirati u USB-S/PDIF međusklop.

Nakon višenedeljne upotrebe nismo primetili razlike u zvuku preko testiranog strimera u odnosu na direktnu vezu D/A konvertera s transportom u vidu PC muzičkog servera. Ovo predstavlja idealan rezultat jer znači da mrežni plejer ne degradira zvuk, niti unosi bilo kakve promene u signal. Dakle, u ovom pogledu Stream Box S2 Ultra od nas dobija najviše ocene.

Isprobali smo i opciju USB bajpas, koja služi za vezu računara kao transporta sa eksternim D/A konverterom. U ovom slučaju, maleni Pro-Ject funkcioniše samo kao regenerator digitalnog signala, kako bi on do DAC-a stigao u što čistijoj formi. Ovakvi uređaji, doduše u samostalnom obliku, već neko vreme su prisutni u digitalnom audiju i mogu se naći u ponudi mnogih proizvođača. Iako tokom testiranja nismo čuli boljitak u zvuku, razlog ovome može biti veoma dobro izveden ulazni USB stepen kod korišćenog D/A konvertera, pa ostaje mogućnost da će bajpas zaista doprineti kvalitetu reprodukcije kod nekog pristupačnijeg ili starijeg DAC-a.

Kako je Stream Box S2 Ultra lišen ekrana i komandi na kućištu, kontrola je u potpunosti poverena aplikaciji. Austrijski proizvođač je za ovaj uređaj pripremio potpuno novu aplikaciju pod nazivom Pro-Ject Play, koja donosi znatno veći stepen funkcionalnosti od već nekoliko godina prisutne univerzalne aplikacije Box Control. Pro-Ject Play pokriva sve aspekte upotrebe – od reprodukcije s lokalnih izvora, preko internet radija, pa do integracije onlajn muzičkih servisa kao što su Spotify i Tidal, a na raspolaganju su i prilično detaljna podešavanja, kao i solidna količina sporednih funkcija poput uključivanja i isključivanja uređaja u zadato vreme. Aplikacija je stabilna, pregledna i logično organizovana, a kako je bazirana na open-source projektu, verujemo da će vremenom samo dobijati na kvalitetu i funkcijama.

S druge strane, ne treba zaboraviti da je Stream Box S2 Ultra u osnovi računar kojem se može pristupiti i preko pretraživača nekog drugog računara na lokalnoj mreži. Ovaj vid kontrole daleko je bolje elaboriran i podržava sve opcije koje uređaj podržava. Pored pristupa kompletnoj audioteci i jednostavnog pravljenja i čuvanja plejlista, na raspolaganju su hiljade internet radio-stanica, koje se mogu pretraživati po različitim parametrima, aktivacija blutut povezivanja, kao i Shairport Sync za reprodukciju preko bežične AirPlay veze kod Appleovih uređaja. Isti način kontrole može se ostvariti povezivanjem strimera s monitorom preko HDMI izlaza, uz dodavanje bežične tastature i miša preko blututa. Osim toga, proizvođač je najavio podršku za globalno popularni univerzalni plejer Kodi, pa će Stream Box S2 Ultra možda moći da preuzme i ulogu strimera za video-sadržaje.

Zaključak
Kao veoma sposoban strimer, koji pruža zaista velike mogućnosti, testirani uređaj ispuniće sve audiofilske želje u pogledu reprodukcije preko mreže. Pored toga, baziranost uređaja i kontrolne aplikacije na široko rasprostranjenim i popularnim platformama predstavlja neku vrstu garancije da će Pro-Ject Stream Box S2 Ultra narednih godina ići u korak s vremenom i da će vlasniku još dugo pružati uživanje u najsavremenijim audio-formatima.